да, я люблю людей, и это абсолютно не мешает мне ненавидеть человечество
этот рассказ был написан в конце декабря 2002 года, в пору, когда при вступлении в Амбер-клуб мне пришлось доказывать свое право на ношение имени.
это стопроцентный приквел, в таймлайне отмеченный после драки Эрика с Корвином, но задолго до известного акта вандализма в Первозданном Лабиринте.
несмотря на то, что повод был серьезный, написан он с несерьезными намерениями и местами представляет собой откровенный стеб.
То был Хелграм, Пути Удящих.
Так называлось то, в высшей степени, странное местечко, где мы повстречались. Оно вполне могло служить наглядной иллюстрацией истине о непостоянстве мира. Призрачный лабиринт троп, ведущих совсем не туда, куда кажется, сокровенные убежища, запечатанные магией, вздыбленные и искривленные ландшафты, наползающие друг на друга, подобно вечным льдам, образуя фантасмагорические сочетания форм и плоскостей, а над всем этим - небо, пестрое, как палитра сумасшедшего живописца: медленно поворачивающийся на невидимой оси размалеванный гипнотический диск. Ощущение, которое испытываешь, глядя в подобные небеса, сравнимо только с тем завораживающим чувством, которое в душе созерцателя вызывают пламя костра и струящаяся по камням вода. Блуждая по тамошним окрестностям, в редкие выпадавшие свободные минуты, я сознательно пытался убить в себе поэта, вытравляя назойливые и несуразные рифмы пейзажами, которые невозможно описать словесно. Когда говорит политика, поэзия должна замолчать.
читать дальше
То была ненависть с первого взгляда.
- Джасра, профессиональная ведьма, - представилась она, расстреляв меня из прищура агатовых глаз.
- Брендон, начинающий колдун из Тени, - ответствовал я, придав лицу непроницаемое выражение.
Она не была хаоситкой. Родившись в Тени, Джасра, как она признавалась сама, прошла Искаженный Лабиринт, а ветер странствий принес ее в Хелграм, где пришлось поступить на службу к одной из местных хозяек, в качестве платы за обучение. Ее приставили ко мне в качестве гида-куратора и возможной компаньонки, но, по сути - как соглядатая. В том, что шпионаж был ее основным занятием, я ничуть не сомневался, а она, в свою очередь, похоже, догадывалась о моих подозрениях, но старалась не давать повода для возмущения. И мы играли в конспираторов, якобы не замечая друг друга: я скрывал все, что можно скрыть в моем положении, а она исправно занималась слежкой.
Сплетни, бродившие во Дворах, утверждали, что Джасра не слишком разборчива в связях, честолюбива и расчетлива. Высокая, стройная, правильно сложенная рыжеватая шатенка с властными жестами, завораживающим голосом и острым языком - она была пугающе неотразима. Признаюсь, несмотря на все мое недоверие и натянутость наших отношений, игнорировать полностью действие ее чар оказалось делом крайне трудным и неблагодарным.
То была любовь с первой крови.
Я спал, когда почувствовал чье-то присутствие.
Обычно я сплю очень плохо и очень мало, но тогда с вечера накатила какая-то невнятная усталость, в буквальном смысле свалившая меня с ног, и то, что я проснулся, стало неожиданностью для меня самого, в первую очередь. Приоткрыв один глаз и стараясь не акцентировать внимания незваной гостьи на своем пробуждении, я наблюдал: бесшумно передвигаясь по комнате, она тщательно обшаривала потайные места, делая это с завидной аккуратностью.
Перебрав свитки на этажерке в углу, Джасра бросила быстрый взгляд в мою сторону, потом, подойдя ближе, дотронулась до рукояти Вервиндли, висевшей на спинке кровати, скользнув по ней пальцем. Я намеренно заворочался. Она замерла, затаив дыхание, и напряглась как сжатая пружина, но я, видимо, хорошо притворялся, потому что в следующий момент она перевела дух и, отступив на два шага назад, невозмутимо продолжила осмотр помещения. Когда интересы ее сместились на другую сторону комнаты, я перевернулся на бок.
Джасра изучала содержимое моего рабочего стола. Вздрогнув, она настороженно посмотрела в мою сторону. Для пущей убедительности я слегка пошевелился и пробормотал нечто невнятное, после чего глубоко вздохнул и застыл недвижно. Удостоверившись, что я хоть и ворочаюсь, но сплю, Джасра провела ладонью над столешницей и страшным шепотом произнесла окончание какого-то заклинания, однако, видимых изменений в окружающем не произошло. Соответственно, оно предназначалось не столу, а тому, кто за него сядет. Недурно придумано. Мне бы и в голову не пришло проверять собственный стол, на котором и так настоящая магическая свалка. И сколько раз она это проделывала? И с какой целью? И сейчас - почему не дождалась моего отсутствия, как было бы уместнее, правильнее и безопаснее?
Игры кончились, я вызвал Образ Лабиринта. Так и есть: нечто хитросплетенное висело между столом и спинкой стула. Джасра мгновенно обернулась.
- Страдаешь клептоманией? Или апартаменты перепутала? - мрачно поинтересовался я, принимая сидячее положение.
- Пыль вытираю, - парировала она. Перед ней плавало нечто, смутно напоминающее Лабиринт. - Неосмотрительно содержать опасные вещи в таком беспорядке.
- Я ценю твою страсть к чистоте, и согласен, что веду далеко не правильный образ жизни, но, сдается мне, ты кое-что там забыла смахнуть. Кто тебя послал и зачем?
- Есть вещи, которые не подлежат разглашению... - она отступила на шаг по направлению к двери, словно раздумывая, стоит ли продолжить фразу.
Я опустил ноги на пол и покачал головой.
- Нет уж, извини мое неуемное любопытство, но я предпочел бы узнать это раньше, чем твой хозяин узнает, что я поймал вас обоих за руку в моем кармане. Я постараюсь, чтобы тебе не было слишком неприятно… - и я щелчком послал ей парализующее заклинание. Джасра успешно разбила его и метнулась к выходу. Я швырнул туда Королевскую Печать, замуровав дверь перед самым носом колдуньи. Джасра зашипела, но, не успел я сформулировать очередной Говорливый Столбняк, как она уже просочилась в трещину, образовавшуюся на месте двери, и продолжающую расширяться, разбегаясь по стенам многочисленными ответвлениями. Я кинулся к провалу, обнажив Вервиндль, что оказалось не излишним: из глубины разлома прямо в меня летел, раскрываясь цветочной чашечкой, Невидимый Невод. Дымящееся лезвие с визгом рассекло его пополам, превратив в облако холодного пламени, осевшее на потрескавшийся пол хлопьями радужного пепла.
Держа Вервиндль наготове, я нырнул в трещину. Оказавшись снаружи, я огляделся и успел заметить, как Джасра растворилась в красном камне, похожем на огромную спящую собаку. Последовав за ней, я выбежал на узкую тропу. По обе стороны ее чернела мертвая вода, гладкая как зеркало. Из воды кое-где торчали карминно-красные скалы причудливых форм, производивших впечатление рукотворности. Джасра торопливо удалялась - быстрее, чем мне бы хотелось. Я наметил точку чуть впереди движущейся фигуры, и, спроецировав туда заклинание с помощью Вервиндли, возвел Стену Адского Пламени. Шарахнувшись от преграды, словно кошка от нашатыря, Джасра метнула в меня взгляд, способный прожечь гранитную плиту.
Свойство троп Хаоса таково, что, двигаясь по ним, нельзя сворачивать на обочину. Можно провалиться в иную реальность, и вероятность того, что оная окажется дружелюбной, не так уж велика. Я загнал Джасру в ловушку.
Я начал медленно приближаться, держа наготове парочку заклятий и Вервиндль, которая гудела как рой диких пчел. Лицо Джасры внезапно исказилось хищной гримасой. Колдунья простерла руку в мою сторону и выкрикнула короткую формулу. Откуда-то сзади дохнуло прохладой. Я оглянулся: за моей спиной плескалась аквамариновыми волнами Бездонная Глубина. Прекрасная идея для пикника с любимой… Вопрос только в том, у кого раньше кончатся боеприпасы.
Мы осыпали друг друга заклятиями, искажая и без того искривленную реальность и бросая на ветер колоссальные количества энергии. Вервиндль вибрировала и пела, обращая в прах сложнейшие магические кружева моей оппонентки, Лабиринт на лезвии вспыхивал звездными брызгами при каждом ударе. Однажды я не успел увернуться и угодил в Мерцающую Круговерть, но достаточно быстро с ней управился. Джасра хоть и прикрывалась своим Подобием Лабиринта как щитом, в неудобном положении побывала несколько раз, но - надо отдать ей должное - доставить беспокойство она умела в любом состоянии.
Заметно похолодало, ближайшие к тропе камни покрылись инеем, а черные недвижные воды сковала тонкая ледяная корка. Из ниоткуда пошел снег, вначале мелкими крупинками, потом мягкими хлопьями все увеличивающегося размера, как предупреждение о том, что дуэль затянулась.
Разделавшись с Мемориальной Плитой Джасры, я наслал на нее Танец Сильфиды. Колдунья остановила натиск торнадо, заставив его ввинтиться в почву у своих ног. Я рефлекторно приготовился к обороне, ожидая удара, но Джасра стояла, бессильно опустив руки, рассматривая место, куда провалился торнадо. Похоже, у нее кончились заклинания. Мои собственные были на исходе, но я особенно не беспокоился по этому поводу, зная, что смогу обойтись и без них.
- Ну что, поговорим по душам? - я приблизился, держа Образ Лабиринта и Раут наготове, на случай, если противник решил применить военную хитрость и переключиться на поединок чистых энергий. Вместо ответа Джасра удостоила меня взглядом, исполненным враждебности. Работать с энергиями, кажется, она не имела намерения. Тем лучше - сам я не относился к любителем подобных развлечений, и магией занимался из чисто утилитарных соображений, а не ради спорта.
Стена беснующегося огня позади Джасры все еще ревела, исторгая фонтаны искр, но пламя уже начало тускнеть.
- Отвечай, кто тебя послал? На кого из Хозяев ты работаешь? - подойдя вплотную, я схватил ее за плечи и встряхнул. Она отвернулась и попыталась высвободиться. Я еще раз встряхнул ее, заставив посмотреть мне в глаза:
- Ты не ответила на последний вопрос. Кто?
В глубине ее расширенных зрачков вспыхнули зарницы, она вздохнула и вдруг обмякла, начала оседать на пол. Я еле успел подхватить ее. Джасра повисла у меня на плече, уткнувшись носом в воротник, а потом прижалась ко мне всем телом. Я, ввергнутый в некоторое замешательство, обнял ее.
Я почувствовал прикосновение ее прохладных губ на своей шее, но, не успев даже удивиться, ощутил резкую боль в месте поцелуя, которая огненными реками растеклась по моему телу и горячими гвоздями впилась в мозг. Руки мои сами собой разжались и безвольно обвисли, ноги стали ватными. Джасра облизала губы и плотоядно улыбнулась, а я рухнул в яму с ледяными шипами, разодравшими мое тело в клочья перед тем как напрочь лишить его чувствительности, и только потом разум мой погрузился в омут запредельного вакуума.
…Я плыл в хрустальной глубине мимо шероховатых стен небесно-голубого льда навстречу пульсирующей звезде цвета индиго. Надо мной и подо мной дрейфовали потоки фиолетовых бликов и отсветов, словно косяки спящих неведомых рыб. Звезда по мере приближения увеличивалась в размере, порциями источая безжизненное свечение. Я подплыл близко и упал в нее.
В глаза мне брызнула ядовитая кристаллизованная лазурь.
Секунду спустя я сообразил, что эта зловещая синева принадлежит низкому сводчатому потолку, целиком состоящему из граней многочисленных кристаллов.
Шею саднило. В мозгах немного шуршало, а тело ощущалось на размер больше и в полтора раза тяжелее обычного.
- Долго спите, - услышал я рядом знакомый голос.
Хорошенькое дело: проснуться в компании собственного убийцы. Но, раз уж я до сих пор жив, относительно здоров и, не исключено, свободен, то опасность ситуации сомнительна. Гораздо интереснее узнать, почему... Провести переговоры, договориться о тарифах, учинить насилие, на худой конец...
Я повернул голову.
Джасра разглядывала Вервиндль, держа ее на открытых ладонях. Линии Лабиринта на лезвии пылали кроваво-красным.
Терпеть не могу, когда до моих любимых вещей дотрагиваются чужие руки.
- Положи на место, - сказал я, приподнявшись.
Она послушно спрятала меч в ножны.
Я потер виски и огляделся. Мы находились в гроте с голубыми полупрозрачными стенами. Выход был всего один - в сумрачный синий тоннель, ведущий неведомо куда. Ложе мне заменяла шкура какого-то огромного длинношерстного зверя, расстеленная на полу. Совершенно никаких ассоциаций...
В первую очередь, следовало уточнить свой статус. Собеседование насчет ядовитых поцелуев я решил оставить на потом.
- Что это за место? Я под стражей?
Джасра мимолетно улыбнулась:
- Сейчас единственная стража подле Вас - это я. Я отвечу на Ваш вопрос, но чуть позже. Мы сможем даже устроить диспут по этому поводу. Только сначала позвольте мне поинтересоваться: кто вы?
- Кажется, мы уже представлены, - я пожал плечами. - Если у тебя на этот счет другие соображения - я сожалею, но ничем помочь не могу. Я - тот, кто я есть. Ни больше, ни меньше...
В моей голове вихрем вертелись всевозможные предположения, наводящие вопросы и едкие замечания. Однако действия этой захватчицы изначально носили настолько парадоксальный характер, что я испытал определенные затруднения при выборе достойного варианта опросника. Я бросил пробный шар:
- Было бы неплохо, если ты все еще настроена на этот маленький вечер чудес и откровений, и не желаешь портить его идею, рассказать мне, почему я оказался здесь? Почему ты не убила меня, когда я находился под действием яда? Или хозяин не велел?
Она рассмеялась и покачала головой:
- Нет. На этот раз я решила выступить с сольной партией. Я заинтересована продолжать вечер откровений, главное, чтобы они были взаимны. Тому, что я интересуюсь Вашей личностью, есть простое объяснение: Вы слишком необычны для простого колдуна из Тени.
- В самом деле? - я сделал вид, что удивился.
- Да, пожалуй... От моего яда любой из смертных, даже колдун, скончался бы на месте, а на Вас он оказал временное действие. Вы начали галлюцинировать, и пришлось перенести Вас сюда, пока Вы не разнесли пол-Хелграма, - Джасра нервно передернула плечами. - Занятный у Вас способ видеть галлюцинации, Брендон... И этот клинок... - она дотронулась до ножен Вервиндли, - странен по своей природе.
- Допустим, я коллекционирую странные вещи, Джасра, - я проникновенно улыбнулся
Она ответила мне улыбкой того же качества:
- Но не на каждой странной вещи лежит печать Лабиринта. Кто вы на самом деле, Брендон? Ответьте, для меня это очень важно. Хозяин... думаю, он знает, иначе не приказывал бы мне того, что приказывал.
Я принялся изучать левую ладонь. Аргументы неоспоримые. Да, я приехал сюда инкогнито. Редкое общение со здешними обитателями носило, в основном, деловой характер. Хаоситы, с которыми я заключал договор, знали, кто я есть на самом деле, остальным знать это было необязательно, во избежание проявлений нездорового интереса и фантастических слухов. Даже если она узнает - а она уже догадывается - то чем я рискую? Это же не тайна, а всего лишь обычная мера предосторожности. Сомнительно, чтобы Джасра относилась к людям, склонным к разглашению чужих секретов.
Я кивнул:
- Тогда будем считать, что ты угадала.
- Правда? - на лице колдуньи отразилась целая буря чувств, она придвинулась ближе, глаза ее засияли. - Знаете… я давно искала настоящего принца… - прошептала она, коснувшись пальцами моего лица. - Искала для того, чтобы родить ему достойного наследника. Надоели эрзацы…
Теперь кое-что из этой бредовой пьесы начинало проясняться... Пожалуй, я никогда не пойму женщин.
Я прижал ее руку к щеке и поцеловал запястье:
- Поэтому сначала ты их убиваешь?..
Она мягко улыбнулась:
- Я подозревала, что Вам это не слишком повредит. У меня была догадка, не подкрепленная фактами. Простите, что пришлось подтверждать ее таким изощренным способом. Теперь я убедилась. И готова следовать за вами куда угодно...
- Странный способ ты выбрала для подтверждения догадок... Допустим, я не нуждаюсь в попутчиках. Тогда что?
- Воля ваша, - вздохнула она, опустив взгляд. - Вы можете прямо сейчас встать и уйти отсюда куда угодно. Мы сделаем вид, что ничего не произошло. И все будет по-прежнему...
- Отчего я должен тебе верить?
Огонь в глубине двух темных агатов вспыхнул с новой силой:
- Я не могу назвать веских причин, потому, что их нет. Но, возможно, оттого, что я совершила, в определенном смысле, предательство, переместив Вас сюда. И оттого, - она зарделась, словно утренняя заря, - что я, влюблена, впервые за многие годы...
Я мысленно изумился такой эмоциональности. Мне казалось, что такие как она краснеть не умеют. Говорила она, похоже, искренне...
- А как же обязательства перед хозяином?
Она усмехнулась:
- Теперь у меня нет хозяина. Кроме, возможно, Вас, мой принц…
- Надеюсь, твои способности отравительницы управляемы?
- Вполне.
- Знаешь, а наследник мне не помешает... - я привлек ее к себе, затолкав мысль о ядовитых поцелуях на дальнюю полку в самом пыльном из коридоров подсознания. Если на то пошло, чем я хуже папаши... Или Рэндома.
- А потом мы отвоюем себе маленькое королевство... - прошептала она, прежде чем наши губы соприкоснулись.
И почему я такой доверчивый?
То была верность, выкованная из измены и сомнений.
Моя дражайшая женушка была женщиной мудрой, хоть и сукой порядочной, причем, оба эти качества в ней с исключительным изяществом дополняли друг друга. Не являясь урожденной амбериткой, она стремилась к власти не меньше кого-либо из потомков Оберона, и в способах достижения цели не стеснялась. Порою, она заходила настолько далеко в своем увлечении манипулированием, расставляя людей, словно шахматные фигуры, и заставляя их передвигаться должным образом соответственно разработанной ею стратегии, что мне становилось неудобно и совестно. В этом она напоминала мою сестру Фиону. И после того, как Джасра изменила хозяину ради меня, и даже потом, когда мы тайно заключили брак по древнему обряду, между нами не сложилось более доверительных отношений, чем традиционно существующие между моими единокровными родственниками. Это крайне болезненно воспринималось женой, и она была готова на все, только бы доказать свою преданность.
Джасра, действительно, отвоевала себе королевство в непосредственной близости от Золотого Круга, фиктивно выйдя замуж за престарелого короля, а потом учинив военный переворот руками придворных. Я не одобрял этих действий, называя их пустой тратой времени и сил, а она твердила о необходимости подготовки запасного варианта, на случай проигрыша. "Я не могу оставить наследника без патримониума, "- заявляла она, хотя наследник - Ринальдо - на тот момент, еще ходил пешком под стол. Рассудив трезво, я вынужден был признать ее правоту, но заставить меня сесть на кашфианский трон, пусть даже временно, она не смогла, как ни старалась, как ни умоляла - мои цели, изначально, имели иное направление. И пока Джасра обеспечивала относительно устойчивые варианты будущего моему сыну, сам я упорно следовал намеченным путем, глядя на ее интриги сквозь пальцы.
Головной боли хватало и без революций в удельных княжествах.
Иногда деятельность, казалось бы, не связанная с чем-то экстремальным может привести к настолько непредсказуемым результатам, что диву даешься. Продолжая свои изыскания, а, параллельно, выслеживая пропащего племянника, я пришел к осознанию необходимости пройти Логрус, но не испытал восторга от данного открытия. С одной стороны, инициация Логрусом сулила кое-какие новые возможности. Надо признать, весьма заманчивые. С другой стороны, далеко не каждому хаоситу удавалось выйти оттуда живым. Я, прошедший инициацию Лабиринтом Амбера, теоретически, рисковал еще сильнее. Прецедент, правда, уже существовал, даже двойной, но применимость его к моему случаю внушала сомнения. Дворкин и Оберон вначале проходили Логрус, а уже потом Лабиринт, но никак не наоборот. И даже если бы мне удалось справиться с Логрусом, предположить, как это скажется на моей личности, и не войдут ли Силы в конфликт внутри нее, было сложно. У папаши и Дворкина, таких проблем, на моей памяти, не возникало, но, вполне возможно, они умело скрывали их проявления, точно так же, как все остальные члены нашей семьи скрывают настоящие чувства, эмоции, цели и мотивы поступков. Поэтому я колебался даже после того подробного инструктажа, который я прошел, почерпнув кое-что относительно принципов действия и природы данной Силы. Кроме того, необходимость заставляла меня встрять между обеими Силами в грядущей авантюре. Чтобы уменьшить риск печальных последствий для себя самого, следовало найти альтернативные пути, дающие сходные возможности, но не зависящие ни от Лабиринта Амбера, ни от Логруса Хаоса: нечто, сродни моей Вервиндли, но высшего порядка.
И я нашел. В одном из тех древних манускриптов, которые готовы рассыпаться в прах от одного прикосновения. Получить неограниченный доступ к более древней системе распределения энергий, чем Логрус и Лабиринт, гораздо приятнее, чем мыкаться между двумя извечными соперниками. Эта новая возможность, пусть даже она не была облечена в четкие формулы или связное повествование, вдохновила меня, но породила новую проблему: многочисленность Источников Силы, разбросанных по Теням, парадоксальным образом сочеталась с их труднодоступностью, из-за некоторых специфических свойств окружения. И тут я вспомнил, как Джасра однажды оговорилась о месте, именуемом Стражем Четырех Миров, где она получила азы Искусства, и о своем наставнике по имени Шару Гаррул, обитавшем вблизи Средоточия Силы.
Я отправился в Кашфу. Джасра слегка удивилась предмету моих расспросов, но еще раз поведала мне историю, в которой некий маг и кудесник Шару Гаррул хитростью и коварством отнял Страж Четырех Миров у некоего Ильмы, который, в свое время, тоже у кого-то его отнял. Шару поселился в замке, где занялся изучением Фонтана, и экспериментами. Джасру он нашел в Тени и сделал ученицей. Спустя некоторое время она сбежала, не выдержав склочного характера престарелого волшебника. По ее словам, Шару был крайне подозрителен, раздражителен и несговорчив, но в той же мере - тщеславен, честолюбив и корыстен. Это облегчало дело, в некоторой степени. Предложение проводить меня к Стражу Джасра восприняла с радостью: ее безграничные любовь и преданность, так упорно мною игнорируемые, наконец-то нашли практическое применение...
Вид цитадели, признаюсь, потряс меня. Я повидал много Теней, ознакомился со многими архитектурными течениями, но такой безвкусной эклектики в сочетании с гигантоманией мне видеть еще не приходилось. Гармония в этой жуткой композиции отсутствовала напрочь, что касается преобладающего архитектурного стиля, он мог быть однозначно определен как "монстрический". Судя по такому разнобою, каждый из постоянно сменяющихся хозяев крепости пытался добавить что-то свое к изначальному проекту, из соображений практичности, не задумываясь об эстетике - как это часто происходит с маленькими мещанскими домишками, обезображенными пристройками, надстройками, мансардами и верандами.
Спроецировав себя на каменистую равнину, я предстал перед воротами Стража Четырех Миров в полном посольском облачении, положив ладонь в новой замшевой перчатке на золоченый эфес Вервиндли. Раз уж я собирался вести переговоры, то вид должен был иметь подобающий. Джасра пряталась где-то наверху, между скалами, поддерживая со мной постоянный полупериферийный контакт через карту, готовая выдернуть меня в любой момент, если начнется заварушка. Я попросил ее не вмешиваться, что бы ни случилось, до особого распоряжения. Подойдя к высоким створкам, обитым позеленевшей бронзой, я взялся за тяжелое литое кольцо справа от маленькой боковой дверцы и требовательно постучал.
Внутри послышались шаги, скрипнул волчок, и на меня уставилась сонная физиономия.
Постаравшись напустить на себя как можно больше внушительности и высокомерия, так свойственных королевским посланникам, я сказал:
- Я посол Его Величества Оберона Амберского Баримена, Деймон Бранди. У меня важное послание к вашему хозяину. Из Амбера, - я показал ему край конверта. - Приказано передать лично в руки.
Караульный ушел советоваться с начальством. Вернулся он в сопровождении начальника караула и еще одного стражника. Меня впустили и приказали сдать оружие. Я послушно отдал начальнику караула меч и кинжал, и мы прошли вглубь соседнего двора к тяжеловесной трехэтажной каменной постройке с высокими стрельчатыми окнами и круглыми башенками по углам. Меня провели по широкой лестнице, где из щелей между выщербленными плитами ступеней пробивалась чахлая трава, мимо гранитных, изъеденных временем остроухих и узкомордых созданий в темную переднюю, а затем - по лестнице на второй этаж.
Я оказался в большом сумрачном зале, где из мебели имелся только камин в углу, шахматный столик, да пара огромных резных кресел с кожаными сиденьями. В одном из них сидел старик похожий на седого филина. Он бросил на меня взгляд исподлобья, и рука его замерла на середине постановки мата в один ход белым ферзем. Помедлив секунду, он поставил ферзя на край доски.
Я отрекомендовался и протянул Шару сложенный лист, скрепленный личной печатью Оберона. Поддельной, естественно.
Старик нацепил лорнет, внимательно рассмотрел печать, вскрыл письмо и, быстро пробежав по строчкам глазами, кивнул стражу, все это время стоявшему позади меня. Тот вернул мне оружие и удалился.
Шару указал на свободное кресло:
- Присаживайтесь. Играете в шахматы?
- Немного, - ответствовал я, опускаясь в кресло.
- Предлагаю партию. Даю вам фору. Будете играть белыми, - руки его проворно засновали над доской, расставляя фигуры. - Так зачем моя скромная фигура понадобилась Вечному Городу?
Я изобразил деликатную посольско-подхалимскую улыбку и передвинул пешку.
- О, пожалуй, Вы излишне самокритичны. Слава Вашего таланта так сиятельна, что свет ее лучей достиг Вечного Амбера. И Вы, безусловно, могущественнейший из магов в этой части Тени. Я проделал, выполняя поручение самого Оберона, долгий путь для того, чтобы засвидетельствовать Вам Его почтение и просить Вас от Его имени о маленькой услуге Короне… за соответствующее вознаграждение, разумеется.
Колдун занялся обдумыванием следующего хода, но я успел заметить, как алчно вспыхнули его совиные глаза.
- Зачем мне награды? У меня все есть, молодой человек. Я самодостаточен. А вы - самонадеяны, - сказал Шару, снимая моего коня. - Что Амбер может мне предложить взамен на услугу такого, что заставило бы меня согласиться?
- Думаю, Амбер и Страж могли бы сойтись на одной из маленьких безделушек... принадлежащих Мастеру Дворкину, - сказал я многозначительно и взял его ферзя в окружение.
Судорожно вдохнув, Шару заерзал в кресле, потом крякнул, и возвел очи горе, потирая ладонь о ладонь:
- Нн...недурно… Пожалуй, можно согласиться. И в чем суть сией невеликой службы?
- Дело в том, что у Амбера с недавнего времени появились некоторые проблемы метафизического плана… - начал я и скормил ему одну из тех неимоверно лживых правдоподобных историй, сдобренных высокопарной чушью, которые, обычно, воспринимаются как неопровержимая истина. Шару, конечно, слегка возмутился вскрывшимся фактом моего причастия к магии, но, к тому моменту, он уже крепко увяз в сплетенной мною сети и начал делиться информацией. А я почти влез к нему в помощники.
Мы еще мило побеседовали, доиграли партию, и я изъявил желание осмотреть Источник, раз уж мне придется с ним работать.
Мы прошли через лабиринт тайных коридоров и лестниц, оказавшись в высоком темном холле. Посреди него громоздился фонтан из черного камня, извергающий к теряющемуся во тьме потолку струи оранжевого пламени, которые, подобно водным потокам, стекали по уступам в огромную чашу. Огонь в чаше вертелся водоворотами и плескался волнами. Тонкая аура огненной пыли, излучая мощь и могущество, окутывала Фонтан. Имея под боком такой кладезь, действительно можно было ощущать себя самодостаточным.
Мы спустились вниз. Я обошел вокруг Фонтана, любуясь переливами его энергий и вдыхая капли его силы. Завороженный редким зрелищем, я потерял чувство реальности, и это едва не стоило мне жизни. Не знаю, что нашло на Шару. Возможно, старость сыграла над ним одну из своих скверных шуток, возможно, общение с Фонтаном как-то на него повлияло, или он действовал из каких-то иных соображений, но он напал на меня.
Молния ударила прямо в то место, где я стоял секунду назад. Ударная волна отбросила меня в сторону, я грохнулся на камни всем телом, но успел откатиться перед тем, как ударила вторая. Метнувшись к каменной чаше, я отправил колдуну первое попавшееся заклинание, но то ли не попал, то ли он успел его спалить, а вслед мне разрядилась третья молния. Я упал за чашей Фонтана и осторожно выглянул из-за края. Шару стоял посреди холла воздев руки и бормоча сложные заклинания. Пламя в фонтане всколыхнулось и стало выше, изменив цвет на солнечно-желтый. Без соответствующей предварительной подготовки магическая дуэль со здешним хозяином оказалась бы, пожалуй, занятием бессмысленным и безрассудным. Несложно догадаться, кто в ней вышел бы победителем. Проверять правильность этой догадки на собственной шкуре мне не хотелось. Первый вариант плана с треском провалился, но существовал еще и второй, ради которого стоило оставаться в живых. Я мысленно выругался, подумав о том, чем сейчас занята моя половина, и уже полез в карман за колодой, когда, в опровержение моих мыслей, воздух позади Шару начал мерцать, переливаясь радугой, обретая знакомые очертания...
Шару патетически взвыл, страшно выпучив глаза и взмахнув руками:
- Тот, кто покусился на мое могущество, тот, кто осквернил своими стопами это святое место, тот, кто обманом пытался завладеть...- я не успел услышать, что еще натворил тот неведомый враг, потому, что спич его оборвался на полуслове, а сам колдун застыл недвижно, словно окаменел. Джасра встала рядом, разглядывая его так, словно оценивала произведение искусства:
- Как на твой художественный взгляд, подойдет такая скульптура в качестве украшения для гостиной?
Поглядев на скрюченные руки и растопыренные пальцы, я поморщился:
- Скорее уж, в качестве вешалки для передней. Отпугивать незваных посетителей. Зря ты так... радикально. Теперь разбираться с этой штукой, - я кивнул в сторону Фонтана, - придется в одиночку, а время работает против нас.
Джасра лучезарно улыбнулась и взяла меня за руку:
- Не стоит беспокойства. Идем, я покажу, где он хранит свои записи. Большего педанта, чем Шару, мне встречать не приходилось...
(с) 12-27-2002.
это стопроцентный приквел, в таймлайне отмеченный после драки Эрика с Корвином, но задолго до известного акта вандализма в Первозданном Лабиринте.
несмотря на то, что повод был серьезный, написан он с несерьезными намерениями и местами представляет собой откровенный стеб.
Мата Хари Блюз (staccato).
То был Хелграм, Пути Удящих.
Так называлось то, в высшей степени, странное местечко, где мы повстречались. Оно вполне могло служить наглядной иллюстрацией истине о непостоянстве мира. Призрачный лабиринт троп, ведущих совсем не туда, куда кажется, сокровенные убежища, запечатанные магией, вздыбленные и искривленные ландшафты, наползающие друг на друга, подобно вечным льдам, образуя фантасмагорические сочетания форм и плоскостей, а над всем этим - небо, пестрое, как палитра сумасшедшего живописца: медленно поворачивающийся на невидимой оси размалеванный гипнотический диск. Ощущение, которое испытываешь, глядя в подобные небеса, сравнимо только с тем завораживающим чувством, которое в душе созерцателя вызывают пламя костра и струящаяся по камням вода. Блуждая по тамошним окрестностям, в редкие выпадавшие свободные минуты, я сознательно пытался убить в себе поэта, вытравляя назойливые и несуразные рифмы пейзажами, которые невозможно описать словесно. Когда говорит политика, поэзия должна замолчать.
читать дальше
То была ненависть с первого взгляда.
- Джасра, профессиональная ведьма, - представилась она, расстреляв меня из прищура агатовых глаз.
- Брендон, начинающий колдун из Тени, - ответствовал я, придав лицу непроницаемое выражение.
Она не была хаоситкой. Родившись в Тени, Джасра, как она признавалась сама, прошла Искаженный Лабиринт, а ветер странствий принес ее в Хелграм, где пришлось поступить на службу к одной из местных хозяек, в качестве платы за обучение. Ее приставили ко мне в качестве гида-куратора и возможной компаньонки, но, по сути - как соглядатая. В том, что шпионаж был ее основным занятием, я ничуть не сомневался, а она, в свою очередь, похоже, догадывалась о моих подозрениях, но старалась не давать повода для возмущения. И мы играли в конспираторов, якобы не замечая друг друга: я скрывал все, что можно скрыть в моем положении, а она исправно занималась слежкой.
Сплетни, бродившие во Дворах, утверждали, что Джасра не слишком разборчива в связях, честолюбива и расчетлива. Высокая, стройная, правильно сложенная рыжеватая шатенка с властными жестами, завораживающим голосом и острым языком - она была пугающе неотразима. Признаюсь, несмотря на все мое недоверие и натянутость наших отношений, игнорировать полностью действие ее чар оказалось делом крайне трудным и неблагодарным.
То была любовь с первой крови.
Я спал, когда почувствовал чье-то присутствие.
Обычно я сплю очень плохо и очень мало, но тогда с вечера накатила какая-то невнятная усталость, в буквальном смысле свалившая меня с ног, и то, что я проснулся, стало неожиданностью для меня самого, в первую очередь. Приоткрыв один глаз и стараясь не акцентировать внимания незваной гостьи на своем пробуждении, я наблюдал: бесшумно передвигаясь по комнате, она тщательно обшаривала потайные места, делая это с завидной аккуратностью.
Перебрав свитки на этажерке в углу, Джасра бросила быстрый взгляд в мою сторону, потом, подойдя ближе, дотронулась до рукояти Вервиндли, висевшей на спинке кровати, скользнув по ней пальцем. Я намеренно заворочался. Она замерла, затаив дыхание, и напряглась как сжатая пружина, но я, видимо, хорошо притворялся, потому что в следующий момент она перевела дух и, отступив на два шага назад, невозмутимо продолжила осмотр помещения. Когда интересы ее сместились на другую сторону комнаты, я перевернулся на бок.
Джасра изучала содержимое моего рабочего стола. Вздрогнув, она настороженно посмотрела в мою сторону. Для пущей убедительности я слегка пошевелился и пробормотал нечто невнятное, после чего глубоко вздохнул и застыл недвижно. Удостоверившись, что я хоть и ворочаюсь, но сплю, Джасра провела ладонью над столешницей и страшным шепотом произнесла окончание какого-то заклинания, однако, видимых изменений в окружающем не произошло. Соответственно, оно предназначалось не столу, а тому, кто за него сядет. Недурно придумано. Мне бы и в голову не пришло проверять собственный стол, на котором и так настоящая магическая свалка. И сколько раз она это проделывала? И с какой целью? И сейчас - почему не дождалась моего отсутствия, как было бы уместнее, правильнее и безопаснее?
Игры кончились, я вызвал Образ Лабиринта. Так и есть: нечто хитросплетенное висело между столом и спинкой стула. Джасра мгновенно обернулась.
- Страдаешь клептоманией? Или апартаменты перепутала? - мрачно поинтересовался я, принимая сидячее положение.
- Пыль вытираю, - парировала она. Перед ней плавало нечто, смутно напоминающее Лабиринт. - Неосмотрительно содержать опасные вещи в таком беспорядке.
- Я ценю твою страсть к чистоте, и согласен, что веду далеко не правильный образ жизни, но, сдается мне, ты кое-что там забыла смахнуть. Кто тебя послал и зачем?
- Есть вещи, которые не подлежат разглашению... - она отступила на шаг по направлению к двери, словно раздумывая, стоит ли продолжить фразу.
Я опустил ноги на пол и покачал головой.
- Нет уж, извини мое неуемное любопытство, но я предпочел бы узнать это раньше, чем твой хозяин узнает, что я поймал вас обоих за руку в моем кармане. Я постараюсь, чтобы тебе не было слишком неприятно… - и я щелчком послал ей парализующее заклинание. Джасра успешно разбила его и метнулась к выходу. Я швырнул туда Королевскую Печать, замуровав дверь перед самым носом колдуньи. Джасра зашипела, но, не успел я сформулировать очередной Говорливый Столбняк, как она уже просочилась в трещину, образовавшуюся на месте двери, и продолжающую расширяться, разбегаясь по стенам многочисленными ответвлениями. Я кинулся к провалу, обнажив Вервиндль, что оказалось не излишним: из глубины разлома прямо в меня летел, раскрываясь цветочной чашечкой, Невидимый Невод. Дымящееся лезвие с визгом рассекло его пополам, превратив в облако холодного пламени, осевшее на потрескавшийся пол хлопьями радужного пепла.
Держа Вервиндль наготове, я нырнул в трещину. Оказавшись снаружи, я огляделся и успел заметить, как Джасра растворилась в красном камне, похожем на огромную спящую собаку. Последовав за ней, я выбежал на узкую тропу. По обе стороны ее чернела мертвая вода, гладкая как зеркало. Из воды кое-где торчали карминно-красные скалы причудливых форм, производивших впечатление рукотворности. Джасра торопливо удалялась - быстрее, чем мне бы хотелось. Я наметил точку чуть впереди движущейся фигуры, и, спроецировав туда заклинание с помощью Вервиндли, возвел Стену Адского Пламени. Шарахнувшись от преграды, словно кошка от нашатыря, Джасра метнула в меня взгляд, способный прожечь гранитную плиту.
Свойство троп Хаоса таково, что, двигаясь по ним, нельзя сворачивать на обочину. Можно провалиться в иную реальность, и вероятность того, что оная окажется дружелюбной, не так уж велика. Я загнал Джасру в ловушку.
Я начал медленно приближаться, держа наготове парочку заклятий и Вервиндль, которая гудела как рой диких пчел. Лицо Джасры внезапно исказилось хищной гримасой. Колдунья простерла руку в мою сторону и выкрикнула короткую формулу. Откуда-то сзади дохнуло прохладой. Я оглянулся: за моей спиной плескалась аквамариновыми волнами Бездонная Глубина. Прекрасная идея для пикника с любимой… Вопрос только в том, у кого раньше кончатся боеприпасы.
Мы осыпали друг друга заклятиями, искажая и без того искривленную реальность и бросая на ветер колоссальные количества энергии. Вервиндль вибрировала и пела, обращая в прах сложнейшие магические кружева моей оппонентки, Лабиринт на лезвии вспыхивал звездными брызгами при каждом ударе. Однажды я не успел увернуться и угодил в Мерцающую Круговерть, но достаточно быстро с ней управился. Джасра хоть и прикрывалась своим Подобием Лабиринта как щитом, в неудобном положении побывала несколько раз, но - надо отдать ей должное - доставить беспокойство она умела в любом состоянии.
Заметно похолодало, ближайшие к тропе камни покрылись инеем, а черные недвижные воды сковала тонкая ледяная корка. Из ниоткуда пошел снег, вначале мелкими крупинками, потом мягкими хлопьями все увеличивающегося размера, как предупреждение о том, что дуэль затянулась.
Разделавшись с Мемориальной Плитой Джасры, я наслал на нее Танец Сильфиды. Колдунья остановила натиск торнадо, заставив его ввинтиться в почву у своих ног. Я рефлекторно приготовился к обороне, ожидая удара, но Джасра стояла, бессильно опустив руки, рассматривая место, куда провалился торнадо. Похоже, у нее кончились заклинания. Мои собственные были на исходе, но я особенно не беспокоился по этому поводу, зная, что смогу обойтись и без них.
- Ну что, поговорим по душам? - я приблизился, держа Образ Лабиринта и Раут наготове, на случай, если противник решил применить военную хитрость и переключиться на поединок чистых энергий. Вместо ответа Джасра удостоила меня взглядом, исполненным враждебности. Работать с энергиями, кажется, она не имела намерения. Тем лучше - сам я не относился к любителем подобных развлечений, и магией занимался из чисто утилитарных соображений, а не ради спорта.
Стена беснующегося огня позади Джасры все еще ревела, исторгая фонтаны искр, но пламя уже начало тускнеть.
- Отвечай, кто тебя послал? На кого из Хозяев ты работаешь? - подойдя вплотную, я схватил ее за плечи и встряхнул. Она отвернулась и попыталась высвободиться. Я еще раз встряхнул ее, заставив посмотреть мне в глаза:
- Ты не ответила на последний вопрос. Кто?
В глубине ее расширенных зрачков вспыхнули зарницы, она вздохнула и вдруг обмякла, начала оседать на пол. Я еле успел подхватить ее. Джасра повисла у меня на плече, уткнувшись носом в воротник, а потом прижалась ко мне всем телом. Я, ввергнутый в некоторое замешательство, обнял ее.
Я почувствовал прикосновение ее прохладных губ на своей шее, но, не успев даже удивиться, ощутил резкую боль в месте поцелуя, которая огненными реками растеклась по моему телу и горячими гвоздями впилась в мозг. Руки мои сами собой разжались и безвольно обвисли, ноги стали ватными. Джасра облизала губы и плотоядно улыбнулась, а я рухнул в яму с ледяными шипами, разодравшими мое тело в клочья перед тем как напрочь лишить его чувствительности, и только потом разум мой погрузился в омут запредельного вакуума.
…Я плыл в хрустальной глубине мимо шероховатых стен небесно-голубого льда навстречу пульсирующей звезде цвета индиго. Надо мной и подо мной дрейфовали потоки фиолетовых бликов и отсветов, словно косяки спящих неведомых рыб. Звезда по мере приближения увеличивалась в размере, порциями источая безжизненное свечение. Я подплыл близко и упал в нее.
В глаза мне брызнула ядовитая кристаллизованная лазурь.
Секунду спустя я сообразил, что эта зловещая синева принадлежит низкому сводчатому потолку, целиком состоящему из граней многочисленных кристаллов.
Шею саднило. В мозгах немного шуршало, а тело ощущалось на размер больше и в полтора раза тяжелее обычного.
- Долго спите, - услышал я рядом знакомый голос.
Хорошенькое дело: проснуться в компании собственного убийцы. Но, раз уж я до сих пор жив, относительно здоров и, не исключено, свободен, то опасность ситуации сомнительна. Гораздо интереснее узнать, почему... Провести переговоры, договориться о тарифах, учинить насилие, на худой конец...
Я повернул голову.
Джасра разглядывала Вервиндль, держа ее на открытых ладонях. Линии Лабиринта на лезвии пылали кроваво-красным.
Терпеть не могу, когда до моих любимых вещей дотрагиваются чужие руки.
- Положи на место, - сказал я, приподнявшись.
Она послушно спрятала меч в ножны.
Я потер виски и огляделся. Мы находились в гроте с голубыми полупрозрачными стенами. Выход был всего один - в сумрачный синий тоннель, ведущий неведомо куда. Ложе мне заменяла шкура какого-то огромного длинношерстного зверя, расстеленная на полу. Совершенно никаких ассоциаций...
В первую очередь, следовало уточнить свой статус. Собеседование насчет ядовитых поцелуев я решил оставить на потом.
- Что это за место? Я под стражей?
Джасра мимолетно улыбнулась:
- Сейчас единственная стража подле Вас - это я. Я отвечу на Ваш вопрос, но чуть позже. Мы сможем даже устроить диспут по этому поводу. Только сначала позвольте мне поинтересоваться: кто вы?
- Кажется, мы уже представлены, - я пожал плечами. - Если у тебя на этот счет другие соображения - я сожалею, но ничем помочь не могу. Я - тот, кто я есть. Ни больше, ни меньше...
В моей голове вихрем вертелись всевозможные предположения, наводящие вопросы и едкие замечания. Однако действия этой захватчицы изначально носили настолько парадоксальный характер, что я испытал определенные затруднения при выборе достойного варианта опросника. Я бросил пробный шар:
- Было бы неплохо, если ты все еще настроена на этот маленький вечер чудес и откровений, и не желаешь портить его идею, рассказать мне, почему я оказался здесь? Почему ты не убила меня, когда я находился под действием яда? Или хозяин не велел?
Она рассмеялась и покачала головой:
- Нет. На этот раз я решила выступить с сольной партией. Я заинтересована продолжать вечер откровений, главное, чтобы они были взаимны. Тому, что я интересуюсь Вашей личностью, есть простое объяснение: Вы слишком необычны для простого колдуна из Тени.
- В самом деле? - я сделал вид, что удивился.
- Да, пожалуй... От моего яда любой из смертных, даже колдун, скончался бы на месте, а на Вас он оказал временное действие. Вы начали галлюцинировать, и пришлось перенести Вас сюда, пока Вы не разнесли пол-Хелграма, - Джасра нервно передернула плечами. - Занятный у Вас способ видеть галлюцинации, Брендон... И этот клинок... - она дотронулась до ножен Вервиндли, - странен по своей природе.
- Допустим, я коллекционирую странные вещи, Джасра, - я проникновенно улыбнулся
Она ответила мне улыбкой того же качества:
- Но не на каждой странной вещи лежит печать Лабиринта. Кто вы на самом деле, Брендон? Ответьте, для меня это очень важно. Хозяин... думаю, он знает, иначе не приказывал бы мне того, что приказывал.
Я принялся изучать левую ладонь. Аргументы неоспоримые. Да, я приехал сюда инкогнито. Редкое общение со здешними обитателями носило, в основном, деловой характер. Хаоситы, с которыми я заключал договор, знали, кто я есть на самом деле, остальным знать это было необязательно, во избежание проявлений нездорового интереса и фантастических слухов. Даже если она узнает - а она уже догадывается - то чем я рискую? Это же не тайна, а всего лишь обычная мера предосторожности. Сомнительно, чтобы Джасра относилась к людям, склонным к разглашению чужих секретов.
Я кивнул:
- Тогда будем считать, что ты угадала.
- Правда? - на лице колдуньи отразилась целая буря чувств, она придвинулась ближе, глаза ее засияли. - Знаете… я давно искала настоящего принца… - прошептала она, коснувшись пальцами моего лица. - Искала для того, чтобы родить ему достойного наследника. Надоели эрзацы…
Теперь кое-что из этой бредовой пьесы начинало проясняться... Пожалуй, я никогда не пойму женщин.
Я прижал ее руку к щеке и поцеловал запястье:
- Поэтому сначала ты их убиваешь?..
Она мягко улыбнулась:
- Я подозревала, что Вам это не слишком повредит. У меня была догадка, не подкрепленная фактами. Простите, что пришлось подтверждать ее таким изощренным способом. Теперь я убедилась. И готова следовать за вами куда угодно...
- Странный способ ты выбрала для подтверждения догадок... Допустим, я не нуждаюсь в попутчиках. Тогда что?
- Воля ваша, - вздохнула она, опустив взгляд. - Вы можете прямо сейчас встать и уйти отсюда куда угодно. Мы сделаем вид, что ничего не произошло. И все будет по-прежнему...
- Отчего я должен тебе верить?
Огонь в глубине двух темных агатов вспыхнул с новой силой:
- Я не могу назвать веских причин, потому, что их нет. Но, возможно, оттого, что я совершила, в определенном смысле, предательство, переместив Вас сюда. И оттого, - она зарделась, словно утренняя заря, - что я, влюблена, впервые за многие годы...
Я мысленно изумился такой эмоциональности. Мне казалось, что такие как она краснеть не умеют. Говорила она, похоже, искренне...
- А как же обязательства перед хозяином?
Она усмехнулась:
- Теперь у меня нет хозяина. Кроме, возможно, Вас, мой принц…
- Надеюсь, твои способности отравительницы управляемы?
- Вполне.
- Знаешь, а наследник мне не помешает... - я привлек ее к себе, затолкав мысль о ядовитых поцелуях на дальнюю полку в самом пыльном из коридоров подсознания. Если на то пошло, чем я хуже папаши... Или Рэндома.
- А потом мы отвоюем себе маленькое королевство... - прошептала она, прежде чем наши губы соприкоснулись.
И почему я такой доверчивый?
То была верность, выкованная из измены и сомнений.
Моя дражайшая женушка была женщиной мудрой, хоть и сукой порядочной, причем, оба эти качества в ней с исключительным изяществом дополняли друг друга. Не являясь урожденной амбериткой, она стремилась к власти не меньше кого-либо из потомков Оберона, и в способах достижения цели не стеснялась. Порою, она заходила настолько далеко в своем увлечении манипулированием, расставляя людей, словно шахматные фигуры, и заставляя их передвигаться должным образом соответственно разработанной ею стратегии, что мне становилось неудобно и совестно. В этом она напоминала мою сестру Фиону. И после того, как Джасра изменила хозяину ради меня, и даже потом, когда мы тайно заключили брак по древнему обряду, между нами не сложилось более доверительных отношений, чем традиционно существующие между моими единокровными родственниками. Это крайне болезненно воспринималось женой, и она была готова на все, только бы доказать свою преданность.
Джасра, действительно, отвоевала себе королевство в непосредственной близости от Золотого Круга, фиктивно выйдя замуж за престарелого короля, а потом учинив военный переворот руками придворных. Я не одобрял этих действий, называя их пустой тратой времени и сил, а она твердила о необходимости подготовки запасного варианта, на случай проигрыша. "Я не могу оставить наследника без патримониума, "- заявляла она, хотя наследник - Ринальдо - на тот момент, еще ходил пешком под стол. Рассудив трезво, я вынужден был признать ее правоту, но заставить меня сесть на кашфианский трон, пусть даже временно, она не смогла, как ни старалась, как ни умоляла - мои цели, изначально, имели иное направление. И пока Джасра обеспечивала относительно устойчивые варианты будущего моему сыну, сам я упорно следовал намеченным путем, глядя на ее интриги сквозь пальцы.
Головной боли хватало и без революций в удельных княжествах.
Иногда деятельность, казалось бы, не связанная с чем-то экстремальным может привести к настолько непредсказуемым результатам, что диву даешься. Продолжая свои изыскания, а, параллельно, выслеживая пропащего племянника, я пришел к осознанию необходимости пройти Логрус, но не испытал восторга от данного открытия. С одной стороны, инициация Логрусом сулила кое-какие новые возможности. Надо признать, весьма заманчивые. С другой стороны, далеко не каждому хаоситу удавалось выйти оттуда живым. Я, прошедший инициацию Лабиринтом Амбера, теоретически, рисковал еще сильнее. Прецедент, правда, уже существовал, даже двойной, но применимость его к моему случаю внушала сомнения. Дворкин и Оберон вначале проходили Логрус, а уже потом Лабиринт, но никак не наоборот. И даже если бы мне удалось справиться с Логрусом, предположить, как это скажется на моей личности, и не войдут ли Силы в конфликт внутри нее, было сложно. У папаши и Дворкина, таких проблем, на моей памяти, не возникало, но, вполне возможно, они умело скрывали их проявления, точно так же, как все остальные члены нашей семьи скрывают настоящие чувства, эмоции, цели и мотивы поступков. Поэтому я колебался даже после того подробного инструктажа, который я прошел, почерпнув кое-что относительно принципов действия и природы данной Силы. Кроме того, необходимость заставляла меня встрять между обеими Силами в грядущей авантюре. Чтобы уменьшить риск печальных последствий для себя самого, следовало найти альтернативные пути, дающие сходные возможности, но не зависящие ни от Лабиринта Амбера, ни от Логруса Хаоса: нечто, сродни моей Вервиндли, но высшего порядка.
И я нашел. В одном из тех древних манускриптов, которые готовы рассыпаться в прах от одного прикосновения. Получить неограниченный доступ к более древней системе распределения энергий, чем Логрус и Лабиринт, гораздо приятнее, чем мыкаться между двумя извечными соперниками. Эта новая возможность, пусть даже она не была облечена в четкие формулы или связное повествование, вдохновила меня, но породила новую проблему: многочисленность Источников Силы, разбросанных по Теням, парадоксальным образом сочеталась с их труднодоступностью, из-за некоторых специфических свойств окружения. И тут я вспомнил, как Джасра однажды оговорилась о месте, именуемом Стражем Четырех Миров, где она получила азы Искусства, и о своем наставнике по имени Шару Гаррул, обитавшем вблизи Средоточия Силы.
Я отправился в Кашфу. Джасра слегка удивилась предмету моих расспросов, но еще раз поведала мне историю, в которой некий маг и кудесник Шару Гаррул хитростью и коварством отнял Страж Четырех Миров у некоего Ильмы, который, в свое время, тоже у кого-то его отнял. Шару поселился в замке, где занялся изучением Фонтана, и экспериментами. Джасру он нашел в Тени и сделал ученицей. Спустя некоторое время она сбежала, не выдержав склочного характера престарелого волшебника. По ее словам, Шару был крайне подозрителен, раздражителен и несговорчив, но в той же мере - тщеславен, честолюбив и корыстен. Это облегчало дело, в некоторой степени. Предложение проводить меня к Стражу Джасра восприняла с радостью: ее безграничные любовь и преданность, так упорно мною игнорируемые, наконец-то нашли практическое применение...
Вид цитадели, признаюсь, потряс меня. Я повидал много Теней, ознакомился со многими архитектурными течениями, но такой безвкусной эклектики в сочетании с гигантоманией мне видеть еще не приходилось. Гармония в этой жуткой композиции отсутствовала напрочь, что касается преобладающего архитектурного стиля, он мог быть однозначно определен как "монстрический". Судя по такому разнобою, каждый из постоянно сменяющихся хозяев крепости пытался добавить что-то свое к изначальному проекту, из соображений практичности, не задумываясь об эстетике - как это часто происходит с маленькими мещанскими домишками, обезображенными пристройками, надстройками, мансардами и верандами.
Спроецировав себя на каменистую равнину, я предстал перед воротами Стража Четырех Миров в полном посольском облачении, положив ладонь в новой замшевой перчатке на золоченый эфес Вервиндли. Раз уж я собирался вести переговоры, то вид должен был иметь подобающий. Джасра пряталась где-то наверху, между скалами, поддерживая со мной постоянный полупериферийный контакт через карту, готовая выдернуть меня в любой момент, если начнется заварушка. Я попросил ее не вмешиваться, что бы ни случилось, до особого распоряжения. Подойдя к высоким створкам, обитым позеленевшей бронзой, я взялся за тяжелое литое кольцо справа от маленькой боковой дверцы и требовательно постучал.
Внутри послышались шаги, скрипнул волчок, и на меня уставилась сонная физиономия.
Постаравшись напустить на себя как можно больше внушительности и высокомерия, так свойственных королевским посланникам, я сказал:
- Я посол Его Величества Оберона Амберского Баримена, Деймон Бранди. У меня важное послание к вашему хозяину. Из Амбера, - я показал ему край конверта. - Приказано передать лично в руки.
Караульный ушел советоваться с начальством. Вернулся он в сопровождении начальника караула и еще одного стражника. Меня впустили и приказали сдать оружие. Я послушно отдал начальнику караула меч и кинжал, и мы прошли вглубь соседнего двора к тяжеловесной трехэтажной каменной постройке с высокими стрельчатыми окнами и круглыми башенками по углам. Меня провели по широкой лестнице, где из щелей между выщербленными плитами ступеней пробивалась чахлая трава, мимо гранитных, изъеденных временем остроухих и узкомордых созданий в темную переднюю, а затем - по лестнице на второй этаж.
Я оказался в большом сумрачном зале, где из мебели имелся только камин в углу, шахматный столик, да пара огромных резных кресел с кожаными сиденьями. В одном из них сидел старик похожий на седого филина. Он бросил на меня взгляд исподлобья, и рука его замерла на середине постановки мата в один ход белым ферзем. Помедлив секунду, он поставил ферзя на край доски.
Я отрекомендовался и протянул Шару сложенный лист, скрепленный личной печатью Оберона. Поддельной, естественно.
Старик нацепил лорнет, внимательно рассмотрел печать, вскрыл письмо и, быстро пробежав по строчкам глазами, кивнул стражу, все это время стоявшему позади меня. Тот вернул мне оружие и удалился.
Шару указал на свободное кресло:
- Присаживайтесь. Играете в шахматы?
- Немного, - ответствовал я, опускаясь в кресло.
- Предлагаю партию. Даю вам фору. Будете играть белыми, - руки его проворно засновали над доской, расставляя фигуры. - Так зачем моя скромная фигура понадобилась Вечному Городу?
Я изобразил деликатную посольско-подхалимскую улыбку и передвинул пешку.
- О, пожалуй, Вы излишне самокритичны. Слава Вашего таланта так сиятельна, что свет ее лучей достиг Вечного Амбера. И Вы, безусловно, могущественнейший из магов в этой части Тени. Я проделал, выполняя поручение самого Оберона, долгий путь для того, чтобы засвидетельствовать Вам Его почтение и просить Вас от Его имени о маленькой услуге Короне… за соответствующее вознаграждение, разумеется.
Колдун занялся обдумыванием следующего хода, но я успел заметить, как алчно вспыхнули его совиные глаза.
- Зачем мне награды? У меня все есть, молодой человек. Я самодостаточен. А вы - самонадеяны, - сказал Шару, снимая моего коня. - Что Амбер может мне предложить взамен на услугу такого, что заставило бы меня согласиться?
- Думаю, Амбер и Страж могли бы сойтись на одной из маленьких безделушек... принадлежащих Мастеру Дворкину, - сказал я многозначительно и взял его ферзя в окружение.
Судорожно вдохнув, Шару заерзал в кресле, потом крякнул, и возвел очи горе, потирая ладонь о ладонь:
- Нн...недурно… Пожалуй, можно согласиться. И в чем суть сией невеликой службы?
- Дело в том, что у Амбера с недавнего времени появились некоторые проблемы метафизического плана… - начал я и скормил ему одну из тех неимоверно лживых правдоподобных историй, сдобренных высокопарной чушью, которые, обычно, воспринимаются как неопровержимая истина. Шару, конечно, слегка возмутился вскрывшимся фактом моего причастия к магии, но, к тому моменту, он уже крепко увяз в сплетенной мною сети и начал делиться информацией. А я почти влез к нему в помощники.
Мы еще мило побеседовали, доиграли партию, и я изъявил желание осмотреть Источник, раз уж мне придется с ним работать.
Мы прошли через лабиринт тайных коридоров и лестниц, оказавшись в высоком темном холле. Посреди него громоздился фонтан из черного камня, извергающий к теряющемуся во тьме потолку струи оранжевого пламени, которые, подобно водным потокам, стекали по уступам в огромную чашу. Огонь в чаше вертелся водоворотами и плескался волнами. Тонкая аура огненной пыли, излучая мощь и могущество, окутывала Фонтан. Имея под боком такой кладезь, действительно можно было ощущать себя самодостаточным.
Мы спустились вниз. Я обошел вокруг Фонтана, любуясь переливами его энергий и вдыхая капли его силы. Завороженный редким зрелищем, я потерял чувство реальности, и это едва не стоило мне жизни. Не знаю, что нашло на Шару. Возможно, старость сыграла над ним одну из своих скверных шуток, возможно, общение с Фонтаном как-то на него повлияло, или он действовал из каких-то иных соображений, но он напал на меня.
Молния ударила прямо в то место, где я стоял секунду назад. Ударная волна отбросила меня в сторону, я грохнулся на камни всем телом, но успел откатиться перед тем, как ударила вторая. Метнувшись к каменной чаше, я отправил колдуну первое попавшееся заклинание, но то ли не попал, то ли он успел его спалить, а вслед мне разрядилась третья молния. Я упал за чашей Фонтана и осторожно выглянул из-за края. Шару стоял посреди холла воздев руки и бормоча сложные заклинания. Пламя в фонтане всколыхнулось и стало выше, изменив цвет на солнечно-желтый. Без соответствующей предварительной подготовки магическая дуэль со здешним хозяином оказалась бы, пожалуй, занятием бессмысленным и безрассудным. Несложно догадаться, кто в ней вышел бы победителем. Проверять правильность этой догадки на собственной шкуре мне не хотелось. Первый вариант плана с треском провалился, но существовал еще и второй, ради которого стоило оставаться в живых. Я мысленно выругался, подумав о том, чем сейчас занята моя половина, и уже полез в карман за колодой, когда, в опровержение моих мыслей, воздух позади Шару начал мерцать, переливаясь радугой, обретая знакомые очертания...
Шару патетически взвыл, страшно выпучив глаза и взмахнув руками:
- Тот, кто покусился на мое могущество, тот, кто осквернил своими стопами это святое место, тот, кто обманом пытался завладеть...- я не успел услышать, что еще натворил тот неведомый враг, потому, что спич его оборвался на полуслове, а сам колдун застыл недвижно, словно окаменел. Джасра встала рядом, разглядывая его так, словно оценивала произведение искусства:
- Как на твой художественный взгляд, подойдет такая скульптура в качестве украшения для гостиной?
Поглядев на скрюченные руки и растопыренные пальцы, я поморщился:
- Скорее уж, в качестве вешалки для передней. Отпугивать незваных посетителей. Зря ты так... радикально. Теперь разбираться с этой штукой, - я кивнул в сторону Фонтана, - придется в одиночку, а время работает против нас.
Джасра лучезарно улыбнулась и взяла меня за руку:
- Не стоит беспокойства. Идем, я покажу, где он хранит свои записи. Большего педанта, чем Шару, мне встречать не приходилось...
(с) 12-27-2002.
-
-
15.03.2007 в 13:58(насчет возможности-невозможности-коррекции событий, разводить бодягу не стану - у каждого своя "поправка на ветер и на вселенную")
Хороша была магическая дуэль
-
-
15.03.2007 в 15:28Знаете… я давно искала настоящего принца… - прошептала она, коснувшись пальцами моего лица. - Искала для того, чтобы родить ему достойного наследника. Надоели эрзацы…
Прямолинейная дамочка, прям как в сказке: "я б для батюшки-царя родила богатыря".
-
-
15.03.2007 в 15:59Тут немножко топорно, но наверное, все зависело от интонации
-
-
15.03.2007 в 16:24-
-
15.03.2007 в 17:25и встречается с красивой, умной девушкой..., которая тоже чей-то там агент, и при этом оба агента знают друг о друге, что они агенты...
-
-
15.03.2007 в 18:16именно.
Бранд Леди Тайра
спасибо, что оценили.
но лично мне больше нравится последняя часть - про Страж и Шару.
-
-
15.03.2007 в 18:17-
-
15.03.2007 в 21:18-
-
15.03.2007 в 21:48-
-
16.03.2007 в 23:29-
-
16.03.2007 в 23:51-
-
17.03.2007 в 00:06