[Kolvir]

Кажется, я просто давно не играла...)

Победителей не судят

Огонь распространился быстро. Очень быстро. Оранжевые языки пламени плясали, извиваясь у самой земли, деревья чернели и дымились, листья, коротко вспыхнув, сбитыми звездами падали на обугленную землю. Кусты и молодая поросль тоже начали заниматься. Впереди, насколько хватало глаз, расстилалось море огня.
Я стоял на вершине холма и смотрел на горящую долину. Я не хотел... Я до последнего надеялся, что мне не придется этого делать. Но Корвин и Блейз не оставили мне выбора.
Даже здесь в воздухе чувствовался жар. Над лесом поднимался густой черный дым, в небе метались птицы. Наверное, они кричат... Хотелось закрыть глаза чтобы не видеть этого, но я не мог себе этого позволить. Это было бы трусостью. И все что мне оставалось, это смотреть, ждать и молиться всем богам, в которых я никогда не верил, чтобы пожар не вышел за пределы долины. Если пламя перекинется на Арденнский лес, то никакие фокусы со стихиями нам уже не помогут.
Слава Единорогу, до этого не дошло. Пожар удалось локализовать. Долина выгорела дотла, но за ее пределы огонь не вышел. Хоть одна хорошая новость за день. Впрочем, она не была единственной. План Эрика сработал на все сто. Большая часть войск неприятеля так и не вышла из горящего леса. Лишь немногим удалось выбраться по течению реки Ойзен, но и там их ждали. Пройти мимо засады они не могли.
Ближе к ночи стало известно, что Блейз жив и собирает уцелевших. Когда я сообщил об этом Эрику, он лишь пожал плечами. "Пусть соберутся все в одном месте" – сказал он. – "Я не собираюсь гоняться за их дезертирами по всей округе". Это прозвучало вполне разумно, и я не стал спорить.
О Корвине не было ни слуху, ни духу, и я почти надеялся, что на этот раз он не выбрался. Как вскоре выяснилось – совершенно напрасно. Он объявился на следующий день, и, честно говоря, я был разочарован. Они простояли лагерем еще ночь, а на следующий день двинулись в сторону Колвира. К тому времени у них было около пяти тысяч солдат. Я не понимал, на что они рассчитывают, ведь было очевидно, что с такими силами Амбер не взять даже если они дойдут до городских ворот, сохранив все войско. Но они на что-то рассчитывали и упрямо шли вперед.
А Эрик ничего не предпринимал. И мне не давал. Он спокойно выслушивал мои аргументы и так же спокойно запрещал мне вмешиваться. Мы просто стояли, смотрели как они движутся к подножию горы и... И ничего не делали.
Я не выдержал. Взял своих людей, всех кто не был на дежурстве и двинулся в сторону Колвира. Да, я знаю как это называется – неподчинение приказу в военное время. Но тогда я не думал об этом. Я думал о том, что одним ударом покончу с этой не в меру затянувшейся войной, и тогда это уже не будет иметь значения. Победителей не судят.
Мы встретили их у подножия Колвира. Они не отступили и пошли в атаку. Впрочем, у них не было выбора... Опуская ненужные подробности, скажу только, что закончилось это печально. Их войско я, конечно, потрепал, но не более того. Я проиграл.
Я даже скомандовать отступление не успел, слишком стремительно и быстро развивались события. В последний момент меня выдернул оттуда Кейн, воспользовавшись моей картой. Не знаю как он узнал... Может у него были свои источники, а может быть мне просто повезло. Если это можно назвать везением... В бою нельзя отвлекаться, а контакт меня отвлек. В результате я пропустил удар, который простого смертного просто убил бы. Доспехи, разумеется, смягчили его и в очередной раз спасли мне жизнь. Кейн успел схватить меня за руку, потянул к себе, так что я буквально влетел в его комнаты. Последнее, что я помню - тревога в его глазах...
Очнулся я уже ночью. Кейн сидел за столом и что-то читал в тусклом свете масляной лампы. Заметив, что я пошевелился, он отложил в сторону книгу и, встав из-за стола, подошел ко мне, присел на край стоявшего рядом кресла.
- Ты как? – вполголоса спросил он.
Я пожал плечами и, проигнорировав его руку, сел. Опустил ноги на пол. Вроде порядок...
- Зачем ты меня выдернул?
- Ты предпочел бы умереть героем?
Я представил как буду объяснять все это Эрику и тихо вздохнул.
- Возможно. Что там с моими людьми?
Кейн отвел глаза.
- Мне жаль... – после короткой паузы произнес он, потом посмотрел мне в лицо. – О чем, черт побери, ты вообще думал? Что за самодеятельность?
Несколько долгих мгновений я молчал, потом неохотно ответил:
- Я не мог просто стоять, смотреть как они подходят и ничего не делать.
Кейн улыбнулся.
- Эрик просил передать, что ты кретин, и если бы он знал, что ты выкинешь что-нибудь подобное, то заранее отправил бы тебя туда-не-знаю-куда на поиски того-не-знаю-чего. Чтобы под ногами не путался.
- Он так и сказал? – переспросил я. Улыбка Кейна нравилась мне все меньше и меньше. – Врешь.
- Вру, - легко согласился он. – Но смысл был примерно таков.
- И что теперь?
- Ничего, - пожал плечами он. – Завтра, точнее уже сегодня, все закончится. Так или иначе.
- А сейчас...
- А что сейчас? Сейчас ночь. Нормальные люди в такое время спят, что и тебе советую.
- Я не могу сейчас спать.
- Тогда расскажи что творилось на суше все это время. Ты же участвовал в этом с самого начала...
- А ты не знаешь? – не поверил я.
- Только в общих чертах. Без подробностей. К тому же я хотел бы услышать это от тебя. Так кому пришла в голову эта гениальная, - тут в его голосе прозвучала ирония, - мысль спалить Гарнатх?
Я вздохнул и начал вспоминать вслух...

Когда я услышал об этом впервые мне показалось, что я ослышался. Это было слишком чудовищно чтобы быть правдой. Не мог же он всерьез... Несколько мгновений я просто смотрел на него, ожидая что он сейчас улыбнется и скажет "что, поверил?". Но Эрик не улыбался. Он был совершенно серьезен.
- Нет. – произнес я когда понял, что он и не думал шутить. – Мы не можем спалить Арденнский лес.
Он оторвался от карты которую до сих пор внимательно изучал, посмотрел на меня. На дне его глаз промелькнуло раздражение.
- Ты предпочитаешь снова позволить им беспрепятственно миновать пограничные районы? – язвительно поинтересовался он.
Я открыл было рот и... И ничего не сказал.
Снова. Вот оно ключевое слово.
Намек понят.
- Джулиан, пойми, мне эта перспектива нравится не больше чем тебе. Но может статься, что у нас не останется выбора. Мы должны предусмотреть все варианты. Их нужно остановить. Пожар смешает все их планы, а мы получим серьезное преимущество. Мы их уничтожим. Мы победим. И если для этого придется пожертвовать небольшим участком леса – я это сделаю. Или у тебя есть предложение получше?
Что я мог сказать? Он был прав. Как всегда прав. Вот только... Мы говорили об Арденнах. О земле, помнящей поступь Единорога, о деревьях, растущих веками... Своими руками предать их огню? Немыслимо. Пожар уничтожит все в считанные минуты, и пройдет немало лет прежде чем земля залечит причиненное ей зло.
Но на другой чаше весов – Амбер. А значит, выбора нет.
Эрик подошел ко мне вплотную, коснулся моего плеча, заглянул в глаза.
- Это будет последний рубеж, - уже намного мягче произнес он. – Только если у нас не останется выбора. Только если они зайдут так далеко...
Я понимаю. Что ж, если это будет в моих силах – они не дойдут. Я уничтожу их еще в Царстве Теней. По крайней мере попытаюсь.
- Я остановлю их раньше, - пообещал я.
Он посмотрел на меня долгим изучающим взглядом, потом кивнул.
- Это будет непросто, - тихо произнес он он.
Все действительно оказалось очень непросто. Мы не знали где именно в Царстве Теней расположена их база, и довольно быстро я оставил бесплодные поиски. Это было все равно, что искать иголку в стоге сена. Впрочем, меня это особо не беспокоило. Как только они двинутся в сторону Амбера – трудно будет это не заметить. Принц Амбера может провести за собой сколько угодно людей, но есть и оборотная сторона медали – чем больше людей пройдет вместе с ним, тем сильнее будут колебания Теней...
Поэтому мы укрепляли подходы к Амберу. Наземные дороги по большей части и так уже были перекрыты, но этого, разумеется, было недостаточно. Эти преграды не смогут не то что остановить, но даже задержать те орды, что рано или поздно бросят на нас Корвин и Блейз. А в том, что они не отступят, никто не сомневался.
Планы обороны и системы оповещений, составленные Эриком, были великолепны, но от них было мало толку пока они существовали лишь на бумаге. И я как проклятый носился по Теням, претворяя их в жизнь. Время от времени он присоединялся ко мне, но это было не слишком часто. А потом и вовсе перестал, полностью переключившись на другие проблемы; ему и без того хватало забот. Связь мы, конечно, поддерживали, но не более того.
Время летело в бесконечных разъездах, бесконечных приготовлениях и бесконечных переговорах. Тени сменяли друг друга с бешеной скоростью, лица союзников мелькали как в калейдоскопе, я даже не всегда успевал их запомнить. Разные Тени, разные препятствия, разные люди... И одни и те же, вязнущие в зубах слова, и одни и те же, вязнущие в подсознание мысли. И чем больше было сделано, тем очевиднее становилась, как многое осталось несделанным. Невозможно перекрыть все дороги, ведущие в Амбер...
Но я делал все, что мог. И временами почти всерьез жалел, что не могу быть в нескольких местах одновременно.
Эрик связался со мной, когда я налаживал оборону в местечке под названием Мират. Это маленькое королевство значительно ниже Золотого Круга, ничем не примечательное, кроме одного – это место перекресток множества дорог. Первой мыслью было, что сейчас он потребует чтобы я бросал все к чертям и занялся очередной его гениальной идеей, как было уже не раз. Но я ошибся. На этот раз у него не было идей, ни гениальных, ни не очень.
- Они выступили, - просто сказал он. – Корвин ведет флот, а Блейз – пехоту.
- С какой стороны они приближаются?
- Со стороны Эвроса.
- Кентавры... - протянул я, собираясь с мыслями.
Я хорошо помнил эту Тень... Зеленые лужайки и молочно-белое небо, сладковатый воздух, растрепанные птицы всех цветов радуги и разумные полулюди-полукони, согласившихся помочь нам из каких-то своих философских убеждений. Они пытались объяснить мне почему будут сражаться на нашей стороне, но, честно говоря, я особо не вникал в тонкости их весьма своеобразной этики. Как-то не до того было.
- Да, - кивнул Эрик и после короткой паузы добавил, - Ты знаешь, что делать.
- Да, знаю, - ответил я и разорвал контакт.
Медлить было нельзя, на счету была каждая минута. Если повезет, я успею подвести туда подкрепление прежде, чем кентавры Эвроса будут уничтожены.
Я успел. Толку от этого, правда, было немного. Войска Блейза производили впечатление... Но их слабость была в их же силе, армия таких размеров всегда неповоротлива и с трудом маневрирует, даже если ей командуют хорошие офицеры и все взаимодействия отработаны до совершенства. Впрочем, последнее было явно неактуально. Что ж, тем лучше.
У Блейза было чудовищное численное превосходство, у меня - тактическое преимущество и свобода маневра. И, когда Тени позволяли, преимущество в вооружение. Все это было хорошо для засад и стремительных атак на фланги с не менее стремительными отступлениями, но каждый раз когда избежать открытого сражения не удавалось, я терпел поражение. Силы были слишком неравны. Их было слишком много.
Дни сливались в казавшуюся бесконечной череду сражений. Засада, налет, засада, налет... И в конечном итоге так или иначе навязанная битва, всегда заканчивающаяся одним и тем же - полным разгромом. Да и какие еще могли быть варианты при таком численном превосходстве противника? Я не мог их остановить, и все что мне оставалось – это попытаться задержать продвижение войск и нанести максимально возможный ущерб прежде чем они достигнут Истинного Мира. И я делал все что мог, раз за разом откупаясь жизнями тех, кто имел глупость поверить моему слову.
Не знаю, как долго это продолжалось. Я потерял счет времени. Иногда мне казалось, что время свернулось лентой Мебиуса, и я обречен вечно блуждать по ее поверхности, раз за разом проживая одни и те же события. Некоторые народы верят, что бесконечные сражения - судьба воинов, погибших в бою. Интересно, почему они считают это благом?
Да, так все и было. Отступление, если повезет – короткая передышка и очередной инструктаж очередных союзников из очередной Тени... И снова в бой. До следующего поражения.

Я замолчал, и в комнате повисла тишина. Лампа чадила, плевалась искрами и через несколько секунд наконец погасла. В окно лился яркий лунный свет, тени казались чернильно-черными и почти осязаемыми. Кейн пошевелился в своем кресле, потянулся и одним плавным движением поднялся на ноги. Подошел к шкафу. Пока он там копался, я молча разглядывал его насколько позволял лунный свет. Уверенные экономные движения и ленивая грация дикого хищника... Он всегда был таким. Но дневной свет приглушал это впечатление, а сейчас, в темноте, это бросалось в глаза...
За все время, что я говорил, он не произнес ни слова, ни разу не перебил меня и ни о чем не спросил. Наверное, не хотел сбивать. Отдать ему должное, он всегда умел слушать.
- Что ты там делаешь? – в конце концов не выдержал я.
- Свечи ищу. – ответил он. - Понятия не имею куда я их загнал.
- Ну и черт с ними.
- Да, действительно, черт с ними, - пробормотал он и вернулся на свое место. Впрочем, не с пустыми руками. Звон, звук льющейся жидкости, тихий стук... Я взял один из бокалов, повертел в руках, осторожно сделал глоток. К моему удивлению это оказалась не та дрянь, что он обычно пьет, а довольно неплохое вино. С чего бы это?
- У тебя изменились привычки?
- Нет, я просто тебя пожалел. Похоже, зря, раз ты этого не ценишь.
- Я ценю. Правда.
Он хмыкнул, и я скорее угадал, чем увидел его улыбку. Несколько мгновений мы молчали. Кейн машинально крутил свой бокал в ладонях, а потом тихо спросил:
- А что дальше-то было?
- Дальше... – протянул я. – А дальше было еще хуже. Я отступал, отступал, отступал... Пока в какой-то момент не понял, что до Арденн рукой подать, и очень скоро, может статься, отступать уже будет некуда. Связался с Эриком. Поговорили... И решили, что придется все-таки приводить план А в исполнение. Я отошел к побережью и поджег долину. Ты считаешь, что не стоило этого делать?
Кейн шумно выдохнул воздух, потом невнятно выругался сквозь зубы.
- С точки зрения тактики это было блестящее решение. – после недолгой паузы признал он. - Возможно, это был единственный возможный выход. Вот только... Вот только это не значит, что мне все это нравится.
- Думаешь, я был в восторге? Черта с два!
- Я знаю, Джулиан. Знаю.
А потом мы пили вино и время от времени как шариком для пинг понга перебрасывались ничего не значащими репликами. Обсуждать то, что уже произошло, или то, что только может произойти, у меня лично не было ни сил, ни желания. Даже думать об этом не хотелось.
Не знаю, кто первым из нас замолчал. Может быть, это был я... Но это молчание не было тягостным. Мы долго так сидели... Кажется, в конце концов Кейн задремал в своем кресле. Я же не мог спать. Поэтому я просто смотрел в окно, стараясь ни о чем не думать. А в ночном еще небе гасли умирающие звезды...