[Kolvir]

Старенького нет, потому свежезаконченное и тоже про трудовые будни рыжих.

Есть истории, от которых не отвяжешься. Не забудешь. Память снова и снова окунает тебя в прошедшие события, словно котенка в блюдце с молоком. И сладко, и липко, и немного стыдно, но, облизываясь, хочешь еще раз пережить что-то подобное. И, презрев спокойствие и уют, готов снова пройти по тонкой цепочке тусклых тяжелых будней к двери, которая распахнется, и там, за порогом, закончится обыденная жизнь и начнется История.

А вся эта история началась очень давно. Когда мы были детьми в холодном дворце. И мимо, шурша шелками, летящей походкой проходила красивая женщина с отчаянными глазами. Она решительно шла к своей не ведомой нам цели, и редко замечала нас, стоящих рядом с тяжелым гобеленом, на котором вставший на дыбы Единорог попирал одноглазого Змея. На этом гобелене я помню все узелки, каждую потертость. Для меня это был самый темный и мрачный угол замка, несмотря на то, что рядом горели 12 свечей. А рыжие затылки братьев были единственно ярким пятном на фоне выцветших красок гобелена. Они обижены и растеряны. Вот младший устало оперся о стену, и голова его оказалась как раз под копытом Единорога. Казалось, теперь белесый зверь со всей яростью обрушивался на него. Второй насупился и начал пинать тяжелый канделябр, свечи нервно вздрагивали, вот-вот упадут. Я схватила братьев за теплые ладошки и бросилась прочь по коридору, бегом, таща их за собой и путаясь в тяжелом расшитом платье. Главное – прочь, а куда - все равно. И от этого бега мрак рассеивался, свечи уже дружелюбно мигали нам вслед и, запыхавшись, мы падали, смеясь и путаясь в неуклюжей одежде. Смех прогонял морок тоски и одиночества. Очередное общение с матерью закончилось. Не знаю, помнят ли братья все это. Но я-то помню. Я, наверное, всегда буду это помнить.

Вот и cейчас я сидела в кресле у окна, ожидая кофе, и вспоминала наше одинокое детство, сплотившее нас куда прочнее, чем простые родственные узы. За окном открывался прекрасный вид на гору, над которой тонким зловещим облаком вился дымок. Мой брат, серьезный и задумчивый, подошел к окну и рывком распахнул его. Ворвалась дневная духота, резкие крики птиц, тонкий запах цветов и еще чего-то неуловимого, но тревожного. Запах беды.

- Четвертая встреча и снова ты выбираешь Тень за миг до катастрофы. Мне кажется, ты перестраховываешься.

- Дело не в слежке. Посмотри, разве не красиво? Чистая стихия, абсолютная сила, заставляющая мир содрогаться. Идеальный фон для нашего разговора.

Как-то очень серьезно это было сказано. Он это видимо тоже почувствовал, обернулся и шутливо-заговорщически подмигнул. Я подмигнула в ответ. Однако, нас прервали.

В комнату вошла девушка с подносом. От запаха кофе, исходящего из тоненьких фарфоровых полупрозрачных чашек стало еще более душно. Мой взгляд задержался на девушке. Красивая, и при этом незаметная, как и положено идеальной прислуге. И от прихотливо плетеных колечках серебряных серег, струящихся каскадом почти до самых плеч, в комнате заплясали солнечные зайчики. Брат нарочито не замечал ее прихода. Он стоял у окна, опершись о подоконник, и смотрел туда, где в дрожащем знойном мареве курился вулкан. Весь вид его выражал раздражение тем, что нас прервали, пальцы отбивали по подоконнику нетерпеливую чечетку. Мне вдруг стало очень интересно, а есть ли у него сейчас женщина. Душно, вот и глупости всякие лезут в голову. Назло его высокомерной спине, я очень сердечно поблагодарила девушку и спросила:

- Не страшно жить на вулкане?

Девушка вежливо улыбнулась, сережки дрогнули, по комнате заплясали зайчики:

- Нет, ну что вы. Вулкан нас кормит, а извержений за 1000 лет ни разу не было. Каждые 10 лет, в один и тот же день он начинает куриться, а ровно через неделю затихает. Туристы со всей страны съезжаются посмотреть. И даже иностранцы. Людям нравится чувство сопричастности опасности, особенно когда это на самом деле безопасно. Вы ведь тоже приехали посмотреть на вулкан?

Я рассеянно кивнула.

За спиной девушки возникла серая тень. Мгновение спустя, дымчато-серая кошка бесшумно запрыгнула на подоконник и ткнулась носом в руку брата. Тот словно ожидал ее, и погладил, не отводя взгляда от пейзажа. Я жестом отпустила девушку. И не могла скрыть своего нетерпения

- Хорошие новости?

- Хаос согласен оказать помощь….

Я не стала сдерживать свое ликование:

- Наконец-то! Ну, браво, брат!

Он не отреагировал и продолжил ровным голосом.

- Хаос согласен оказать помощь, но при условии. Он хочет от нас содействия, а не слов. Содействия уже сейчас.

- Я понимаю, что за помощь надо платить, что хотят Дворы?

- Хаос не хочет тратить силы на прорыв в Отражения, близкие к Амберу. Дворы просят нас проложить им дорогу.

Бранд прекратил гладить кошку и таким же будничным голосом сказал.

- Они хотят, чтобы мы повредили Лабиринт.

Вся моя радость вмиг улетучилась, ей на смену пришло глухое раздражение. В своем репертуаре! Начинать с радостного сообщения с дешевыми театральными эффектами, притом что на самом деле результат нулевой. Он торчит там уже столько времени – и все зря. Мне надо было ехать вместе с ним.

- Немыслимо. Правильно ли я поняла, что это означает снова отказ?

- Нет, Фиона, на этот раз не отказ, но разумное предложение. Я считаю, что мы вполне можем заключить договор на этих условиях. Достаточно будет ведь лишь слегка поцарапать Лабиринт, Дворам этого хватит.

- Что значит «слегка»? Бранд, либо я чего-то не понимаю, либо ты. Лабиринт – основа нашего мира, мы до конца не знаем принцип его работы, предлагая его сломать, Хаос фактически предложил нам совершить самоубийство.

- Отнюдь.

Он обернулся ко мне, держа в руках листок, исчерканный записями

- Взгляни, оно того стоит.

Я пробежалась глазами по первым строкам.

- Откуда такая информация?

Он самодовольно улыбнулся:

- Пусть это останется моей маленькой тайной. Итак, что скажешь?

- Пожалуй, это стоит обдумать.

Повеяло холодом, таким желанным в этой духоте.

Контакт. Как вовремя!

- Да, Блейз?

Блейз стоял на лесной поляне некоей Тени, в окружении причудливо одетых местных жителей, выжидательно смотревших на него. Сзади него в траве змеился сверкающий ручеек, то тут, то там пересекающийся черными маслянистыми пятнами. Нефть?

- Привет, сестренка. А! Я вижу и Бранд здесь. Это хорошо. У меня тут кое-что интересное. Местный святой источник. Взгляните на это, ничего не напоминает?

Сидя в кресле, сквозь тонкую вуаль контакта я смотрела на струи странной воды, на прихотливые изгибы ручейка. Что-то неуловимо знакомое. Я вздрогнула и обернулась от неожиданности, почувствовав руку на своем плече – Бранд, прищурясь, смотрел на пейзаж вместе со мной. Тут Блейз развеял мои последние сомнения

- Лабиринт. Эта штука – ни что иное, как Лабиринт. Но это не абсолютная копия, как в Рэбме или Тир-на-Ногте, в нем куча несоответствий и изъянов. И в то же время в нем несомненно есть сила.

Я его перебила

- Я слышала про такие Лабиринты, они редко, но встречаются в Тенях.

Блейз хохотнул:

- Какой курьез, отличная Тень, крепкие солдаты, сильная религия, но мои местные почитатели хотят, чтобы я был принят священным ручьем, и лишь тогда они будут верны мне до конца. В противном случае священный ручей испепелит меня. Посмотрите на елейные лица этих святош. Естественно, они жаждут зрелища и крови. Ну, уж зрелище-то они получат. Подстрахуете меня?

- Блейз, послушай, - голос Бранда звучал весело, но в том, как крепко, почти больно, он сжал мое плечо, чувствовалось напряжение. – тут есть идейка получше. Надеюсь, ты не очень дорожишь своими потенциальными наемниками?

Мгновение, и хватка на моем плече исчезла, а рядом с Блейзом материализовался Бранд. Несмотря на огромное любопытство, я не последовала за ним. За их спинами маячила внушительная вооруженная толпа. Блейз сказал, нужна страховка. И холодная голова. Я кивнула братьям, доставая карты обоих и беря связь на себя.

- Я подожду вас тут.

Появление Бранда не прошло незамеченным. Я слышала нарастающий гул толпы и видела, как мрачнели лица людей. Некоторые, наиболее смелые, достали оружие. Блейз вскинул руку и что-то крикнул на чужом языке. Ропот поутих, насупленное решительное выражение лиц сменилось выжидательным. Бранд же ничего этого не замечал, он присел на корточки рядом с ручьем и с сосредоточенным лицом водил рукой над ним, изучая его ауру. Потом встал, достал нож, закатал рукав, сделал на своей левой ладони аккуратный надрез и крепко сжал кулак. После чего простер над Лабиринтом руку, убедился, что и я, и Блейз следим за его действиями, и медленно разжал ладонь. Едва алые капли коснулись сверкающей струи, раздался взрыв, в воздух взметнулись искры. Бранд отшатнулся. На месте воды с шипением заплясало зеленое пламя, распространяясь все дальше вширь и вглубь, пожирая сверкающую струю и оставляя на ее месте выжженную землю. Толпа ахнула, в воздух взвились стрелы. Я протянула руки. И вновь как в детстве, ощутив доверчивую теплоту ладоней братьев, рванула их на себя.



Пока я доставала платок и перевязывала Бранду руку. Блейз весьма раздраженно поинтересовался:

- Может кто-нибудь скажет мне, что все это значит. Если вы думаете, что Тень с подходящими наемниками найти просто, то в следующий раз будете искать ее сами. И Змей тебя раздери, Бранд, что это был за фейерверк?

- Это был маленький эксперимент. И признаться, его результатом я слегка озадачен.

Я не могла не согласиться:

- Да уж, всего несколько капель – и такой эффект. Началась цепная реакция и, насколько я могла судить, практически пол-лабиринта уничтожено.

Бранд насупился и возразил.

- Один опыт – не опыт. Это была далекая Тень, плохая копия оригинала. Надо найти новый сломанный Лабиринт и попробовать еще раз.

Блейз нас перебил

- Ради Единорога, зачем вы хотите повредить Лабиринт?

Я вкратце объяснила ему ситуацию. Идея явно не вызвала у Блейза энтузиазма, отчасти я понимала его, ведь Бранд влез со своим экспериментом весьма бесцеремонно и смешал его собственные планы. Ко мне же наоборот пришла уверенность в том, что план не так уж плох. Как бы то ни было, но информация в бумагах Бранда была верной: кровь, что создала Лабиринт, способна его уничтожить, значит, скорее всего, верна и вторая часть: наша кровь способна Лабиринт восстановить. А если так, то Бранд прав, условия сделки с Хаосом выглядят не такими уж неприемлемыми. Открыв путь демонам, мы сможем его в любой момент закрыть. Я принялась обсуждать с Брандом следующий эксперимент и возможные причины столь бурной реакции Лабиринта. Блейз слушал внимательно, но всем своим видом выражал свое неодобрение. Наконец он залпом выпил мой уже остывший кофе и поморщился.

- Гадость. Концентрация зашкаливает, а гуща аж в зубах вязнет, в этой Тени, похоже, понятия не имеют, как надо подавать кофе.

Я резко обернулась к нему

- Погоди, что ты только что сказал?

- Сказал, что тут дрянной кофе.

- Нет, про концентрацию. Мне тут пришла в голову одна мысль. А что если вопрос именно в концентрации, что, если кровь чуть-чуть разбавить?

Бранд подхватил мысль:

- Мы можем поэкспериментировать. В лаборатории хранится некоторое количество плазмы крови членов семьи, в том числе и отцовская.

- Если так, зачем нужна была такая спешка и членовредительство?

Бранд усмехнулся

- Но согласись, если бы я этого не сделал, ты бы еще долго сомневалась да раздумывала. Вот взгляни на Блейза, он ведь до сих пор пребывает в сомненьях, да Блейз? Смотри же, так слабыми нас делает раздумье, и начинанья, взнесшиеся мощно, сворачивают в сторону свой ход, теряют имя действия.

- Отстань, Бранд, - огрызнулся Блейз. – Я бы сомневался меньше, если бы ты так же любезно продемонстрировал нам способ починки.

- Всему свое время, дорогой брат.

Раздался грохот, стены задрожали. В комнате внезапно потемнело, в облаке черной пыли в небо взвился огромный огненный столб. В этой Тени впервые за 1000 лет проснулся вулкан. Сквозь открытое окно ворвался вихрь мелкой серой пыли. Я закашлялась.

- Да, это не так красиво, как я думал, - сказал Бранд, отплевываясь, пока Блейз, отпихивая падающие на нас предметы, вел меня к двери. – Вот помнишь, сестра, цунами на том острове? Вот это было действительно красиво. Бесшумно и неотвратимо, как сама смерть... Тут и он закашлялся, схватил на руки кошку и двинулся за нами следом.

Мы шли по рушащимся коридорам отеля, расшвыривая прочь с дороги мечущихся в панике туристов, когда навстречу мне выскочила знакомая прислуга, лицо ее было черно от пыли, глаза стеклянные от ужаса, возможно, я бы и не узнала ее, если бы не тревожно мечущиеся сережки. Повинуясь внезапному порыву, я схватила ее за локоть и нарочито грубо прикрикнула на нее:

- За нами, и не отставай. Отстанешь – и ты труп.

Девушка механически кивнула, надеюсь, она действительно меня поняла, впрочем, если нет – ее проблемы. Мы вышли во двор, где продолжалась паника, люди дрались и убивали друг друга из-за лошадей, что тут же рядом ржали, вставали на дыбы и рвались прочь с исполненными ужаса глазами. Снова загрохотало, земля задрожала, воздух наполнился тошнотворным запахом, дышать стало практически невозможно. Едва мы миновали ворота, Блейз начал менять отражения, вначале исчез запах, потом небо расчистилось, вскоре исчезла на горизонте и сама гора. Тихая пыльная дорога лежала перед нами. Хороши же мы были, серые пыльные фигуры, грязь на лицах, представляю, что у меня с волосами. Представив это, я разозлилась и обернулась к Бранду

- Все, с меня хватит. В следующий раз больше никаких катастроф. Посмотри, на что я похожа. И зачем тебе эта дурацкая кошка?

- Затем же, зачем тебе девка из Отражения. – отрезал Бранд, и только тут я заметила, что нас четверо. Девушка не отстала от нас ни на шаг. Она еще не совсем пришла в себя, и явно не понимала, что произошло. Возможно, она единственная, кто остался в живых. И что мне теперь с ней делать? Тут из-за поворота послышались голоса и показались люди, язык вроде похож на язык только что покинутой тени. Ладно. Я отобрала у ехидно улыбающегося Бранда дрожащую кошку, и всучила ее девушке. Та машинально обняла испуганное серое тельце. Я развернула девушку лицом к людям и для верности подтолкнула. И нелепая серая фигура с безжизненно повисшими потускневшими серьгами, прижимая кошку к груди, двинулась прочь от нас.

Пара шагов и мы ушли из этой Тени. Мы шли сквозь Отражения, постепенно сменив наши запыленные костюмы на чистые, и уже втроем увлеченно обсуждали детали.

- Кстати интересно, это только твоя кровь дает такой эффект? Есть ли различие в реакции на мужскую и женскую кровь?

- А еще интересно, как он отреагирует на кровь отца.

- Да уж. Что-то мне не хочется находиться поблизости, когда ты это будешь пробовать. Советую предварительно ее хорошенько разбавить.

- Чем предлагаешь разбавить?

- Физиологический раствор, я думаю

- Кстати о разбавлении. По слухам, кровь нашего папаши уже неплохо разбавлена кровью смазливых девушек из Отражений. Найти бы парочку его ублюдков в Тени, где время идет быстро да посмотреть зависимость реакции по поколениям.

- Ну да, и кто это будет искать, ты? Проще начать их самому плодить, а Бранд? – я игриво ткнула его локтем. Он неожиданно злобно посмотрел на меня

- После тебя, сестра, ты же все-таки старшая. Я готов быть твоей акушеркой. А как только ты родишь, я с удовольствием, перережу пуповину и аккуратно зарежу твоего младенца в центре Лабиринта ради высоких целей эксперимента.

Мне стало не по себе от такой реакции. Да и Блейз скривился и произнес:

- Ладно, Бранд, что на тебя нашло. Она пошутила.

Бранд ответил с холодной улыбкой

- Я тоже.

Я только покачала головой. Мы шли дальше, Бранд и Блейз продолжали обсуждение, но я участвовала в нем уже более рассеяно. Мысли упорно уносили меня куда-то далеко-далеко от планов покорения вселенной, то в детство, то в далекое будущее. И еще у меня откуда-то возникла уверенность, что у Бранда есть женщина. И эта женщина не простое увлечение.